読書逍遥第318回『文明の主役 エネルギーと人間の物語』(その16) 森本哲郎 2000年発行
『文明の主役 エネルギーと人間の物語』(その16)
琥珀の力=電灯
こんな記述を読むと、「四生」どころか、「五生」を生きている自分を思い重ねる
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琥珀の力=電灯
秋近し!
電燈の球(たま)のぬくもりの
さはれば指の皮膚の親しき
(石川啄木「悲しき玩具」)
明治維新を境に生きた福沢諭吉は「一身にしてニ生」を得た、と述懐している。それほど世の中は変わったのだ。
しかし、昭和の初期、「国語読本」を読んで育った私(森本哲郎)にしてみれば、「ニ生」どころか「三生」と言ってもいいような気がする。
電車で通学し、ラジオにかじりついて双葉山の相撲に夢中になり、蓄音機から流れ出す歌に耳を傾けた少年時代。それがやがて戦争、敗戦のヤミの世界へと続き、そこから抜け出すや、テレビ、新幹線、自家用車の生活へ。さらにつづくコンピューター万能の現在の社会を考えるとき、私には自分の生涯が「三生」どころか、「四生」にさえ思えてくる。
ワットの蒸気機関が、産業革命の主役になって19世紀を拓いたのに対し、エジソンは電力の利用を開発して20世紀の幕を開いた。
石炭とちがい、目に見えない電気が、これほどの威力を発揮し、文明を一新させたことは、まさしく”魔法”のようにさえ思える。
実際、電気は魔法のように発見された。
紀元前6世紀頃、ギリシャの哲人ターレスは、琥珀を毛皮でこすると、藁のような軽いものを引きつけることに気がついた。しかし、その力が何であるかを知る由もなかった。
長い間不思議とされていたその正体を突き止め、それをギリシャ語の琥珀(エレクトロン)にちなんでエレクトリックと命名したのは、16世紀のイギリスの医師、W.ギルバートである。彼は摩擦電気や磁気を研究し、地球を巨大な磁石だと論じた?それでも、電力をエネルギーに利用するには、2世紀の歳月が必要だった。
1746年、オランダ、ライデン大学教授ミュッセンブルークがガラスのびん全面に錫箔を貼り、そこに電気を貯めるコンデンサー「ライデン瓶」を作るのに成功した。
以後、多くの科学者、技術者がさまざまにに、電気工学の道をたどり始める。けれど、19世紀の半ばまでは電気をエネルギーに利用する見込みは立たなかった。その困難を乗り越えたところにエジソンが立っている。